Ульяновский автозавод во времена СССР являлся ведущим предприятием по производству не только легковых автомобилей, но и передовых вездеходов, разработка которых дала сильный толчок к производству качественно новой техники на десятилетия вперёд.
Вполне очевидно, что многие проекты так и не вышли на серийное производство. Причин этому целое множество: отсутствие комплексной ресурсообеспеченности отдельных инженерных направлений, сложности технологического характера и банальный упор на потребительский сектор, едва ли заинтересованный в поражающих воображение новинках.
Одним из несправедливо забытых проектов является плавающий вариант легендарного ВАЗ-2121 «НИВА», который получил название ВАЗ-2122 «Река». По замыслу разработчиков, данный автомобиль должен был стремительно передвигаться по скоростным магистралям страны и ближнего зарубежья, а в случае необходимости – преодолевать сложное бездорожье и даже неглубокие водоёмы, тем самым став первой «амфибией», произведённой на территории СССР.
Ключевым потребителем конструкторы видели жителей крупных деревень и удалённых населённых пунктов Сибири, а также охотников и рыболовов, для которых ВАЗ-2122 «Река» мог стать настоящей панацеей в погоне за добычей.
Сама идея разработки зародилась в начале 1970-х годов, а уже к лету 1976 были готовы первые прототипы, обладающие 80-сильным мотором, выполненным из цельного листа металла водоизмещающим кузовом и «спартанским» внутренним убранством, которое в случае необходимости можно было бы помыть водой из шланга.
Последующие годы ушли на доработку ВАЗ-2122 «Река», а также выявление проблем во время эксплуатации автомобиля в режиме «амфибии». Главная задача инженеров на то время – улучшить систему охлаждения двигателя, которая из-за герметичности корпуса испытывала воздушное голодание и была склонна к перегреву. Доработки заняли существенное количество времени, и только к 1984 году была собрана пробная партия ВАЗ-2122 «Река» из 10 автомобилей.
К большому сожалению, перестройка и отсутствие должного финансирования новых технологий заставили «ВАЗ» прекратить свои эксперименты за государственные средства. Всего на свет был выпущен 21 автомобиль ВАЗ-2122 «Река», многие из которых с течением времени были распроданы «среди своих» и потеряны. В данный момент первая «амфибия», реально способная выйти в серию, является заветной мечтой автомобильных коллекционеров не только России, но и всего мира.