Исследователи из Европейской Южной обсерватории подтвердили существование самой маленькой планеты Солнечной системы — Гигеи, которая расположена в поясе астероидов между Юпитером и Марсом. Карликовая планета является четвертой по величине в главном поясе астероидов после Цереры, Весты и Паллады. Несмотря на свои крошечные размеры (диаметр карликовой планеты приблизительно равен расстоянию от Москвы до Нижнего Новгорода), найденный объект имеет сферическую форму и претендует на звание полноценной карликовой планеты.
Сравнение размеров карликовых планет из пояса астероидов
Новые наблюдения с помощью Очень Большого Телескопа показали, что поверхность обнаруженной Гигеи лишена каких-либо больших кратеров, которые могли бы указывать на образование карликовой планеты в результате крупного столкновения двух других карликовых планет в далеком прошлом Солнечной системы. Ученые ожидали найти по крайней мере один большой, глубокий бассейн удара, подобный тому, что был найден на Весте. Новое исследование также показало, что Гигея имеет сферическую форму, таким образом отнимая статус самой маленькой карликовой планеты у Цереры.
Помимо этого, исследование поверхности Гигеи показало, что маленькая планета образовалась в результате крупного лобового столкновения с другим небесным телом, которое произошло около 2 миллиардов лет назад, полностью разрушив родительское тело. После того, как оставшиеся части собрались, образовав современный пояс астероидов, Гигея приобрела круглую форму. Именно колоссальный взрыв двух доисторических объектов спровоцировал появление не пяти, а шести карликовых планет, которые впоследствии были обнаружены и зарегистрированы.